闻静思摇了摇头，轻声道：“我总觉得不是这个原由。”沉思片刻又道：“明日我们去城郊看看，今日早些睡吧。”
明珠应声道好。两人先后洗漱，熄去灯火，各自躺下。窗外隐约有夏蝉鸣叫，月光钻缝而来，照得地板一片银光。闻静思就在这陌生之地渐渐睡去，一夜无梦。
次日一早，四人用过早饭。闻静思命吴三郎前去昌南查证巫觋献童之事，又交代吴四郎打听其它城县此类情况。遣走两人后，便和明珠骑上马匹，直向城郊。
建昌虽是州府，实在不算大，仅有二万二千余户。北去百里是邙山山脉，冬日阻隔了不少寒气。邙山盛产铁矿石，质美品高，燕国近半数军械都造于邙山脚下的军械造局。闻静思出了北城门，目及之处，尽是黄土飞沙，青草枯黄零星，低矮的灌木三三两两的长在官道上，孤单又萧索。
两人骑马沿着官道一路慢跑，行了十里远，在路边的小茶铺停了下来。铺子里只有四张小方桌，已坐了三个人，一老两少，低头喝水说话，外面拴了三匹马，想必也是刚出城的商旅。闻静思刚下了马，铺里便走出位发鬓花白佝偻着背的老头儿，边道“客官请进”，边要上来牵马。闻静思连忙把缰绳甩给明珠，扶着他往里走。“老人家，我们喝杯茶就走。”
老头儿点点头，将闻静思迎进铺子，哑着嗓子朝铺子里唤道：“花儿，给客官倒两杯茶来。”里面传来女子脆生生的应答。
闻静思在那一老二少的对桌坐下，此时明珠拴稳了马，坐到他身边，待粗布女子端来茶水后，低声在闻静思耳畔道：“那桌的老人不是普通百姓。”
闻静思看了明珠一眼，不发一语，将目光落在桌角的刀痕上，端了杯子就喝。那茶水极粗劣，腥中带涩，不仅不如客栈，连沿途村落农家的茶水都不如。明珠做影卫，吃惯苦头，乍一入口，也有些不适应。闻静思锦衣玉食长大，几乎张口要吐，忽然听见老头儿沙哑的嗓子在问邻桌要不要添点馒头，不由眉头紧蹙，硬是吞咽入腹，但也不肯再喝第二口了。
明珠看了看一望无际的官道。“公子还要走下去么？”
闻静思叹道：“不走了，地上都是沙土，林子少的很，恐怕到邙山脚下也都是这样。”说罢，扬声唤道：“老人家，你这水从哪里担来？”
老头儿以为他要怪罪，忙佝偻着背走到桌前道：“客官，茶水苦口，您担待了。”
闻静思笑道：“老人家，这水我喝着不像井水，哪里取来的？”
老头儿看着他不像生气的样子，放下一半心道：“这水是我儿子赶车从江边取来，澄了两天泥沙，取上层清水烧的。”
闻静思心道难怪这般难以下咽，口中却道：“老人家，江边一个来回要八十余里，你们平时也这样喝水么？为何不去邙山取泉水？”
老头儿长叹了一声，坐在闻静思另一边，沉声道：“平时我们喝城里的井水，这几个月旱得井水也干了，只好用江水。邙山虽然有山泉，一来朝廷下令，只准军械造局才能使用，二来去邙山路途近百里，实在太远了。客官不是本地人吧，这个时候来禹州，可是要吃不少苦啊。”
闻静思感慨道：“老人家，我最多不过停留几个月，可这里刮起大风来不见天日，树木水源又稀少，城里的百姓才是吃苦了。”
老头儿听得满面诧异，奇怪道：“禹州易旱天下都知道，可建昌好久不刮大风了，客官如何知道这里风沙大啊。”
闻静思道：“我摸过这里的土质，沙石甚多，土壤贫瘠。树干的表皮，城墙与民居外墙都有风沙磨蚀的痕迹，因而断定这里一定饱受黑风的侵扰。”
老头儿恍然大悟，叹息不语。闻静思又道：“老人家，建昌城外一直以来都是荒土么？书上曾有邙山脚下白榆、白杨、云杉延绵百里的记载，为何今日全然不见？”
老头儿歪头思索片刻，缓缓道：“你这样一说，我倒是记起小时候曾祖带我去安泰走亲戚，走得就是眼前这条官道。那时还能看见一些林子，打上几只鸟，等我从父亲手中接下了这茶铺，林子就没剩多少了。”
闻静思眉头紧蹙，正要再问。这时，邻桌那一位老人开口道：“禹州开采铁矿石冶炼纯铁，邙山军械造局制造盔甲兵器，都要用火，因而就地取材，砍伐森林烧成炭去用了。”
闻静思一愣，抬头去看。那老人端正地坐在随从之中，一身素色罗衣，面盘方正红润，浓眉重须，黑白参半的头发整齐地束在儒士方巾里，看上去四十早过五十未及。见自己打量，也无不悦，笑呵呵地任由人看。闻静思舒展眉头，淡淡一笑，拱手致谢：“再问先生一事，建昌以北如此，为何以南的树木也十分稀少？”
那老人略露惊讶之色道：“年轻人从哪里来？”
闻静思道：“晚辈从殷州来。”
老人摸了摸胡须，朗声道：“禹州土地一贯贫瘠，又处北方，一年只种一季的谷物。原本每年冬天，农夫都要在田里焚烧秸秆禾稻来滋养田地，后来养家畜的农户越来越多，大家都要把这些留下来给牲口过冬，加上冬日取暖充作柴薪，田里只能焚烧树木，长久只烧不种，树木自然越来越稀少。这是其一，其二是许多村镇的田地因为旱灾越来越贫瘠，不得不另外开山